En el panorama nacional, Manizales destaca por su carácter universitario y por su actividad académica. Cuenta con nueve Universidades y 3 de Universidad a distancia: la Universidad Nacional de Colombia; la Universidad de Caldas; la Universidad de Manizales; la Universidad Autónoma de Manizales; la Universidad Católica de Manizales; la Universidad Luis Amigó; la Universidad Antonio Nariño; la Universidad Cooperativa de Colombia; la Universidad Santo Tomás; la Pontificia Universidad Javeriana y la Universidad del Quindío.

Manizales es una opción para los universitarios por su variedad de Instituciones Universitarias, algunas de las cuales se cuentan entre las mejores del país; además el costo de vida no es tan elevado como en otras ciudades de mayor población.

Manizales es una ciudad eminentemente cultural y diversa en este sentido. Existen varias bibliotecas entre las que se encuentran las que pertenecen a las diferentes universidades. En cuanto a museos se destacan: el Museo del Oro del Banco de la República, en el cual se exponen diversas piezas precolombinas; El Museo de Historia Natural (Universidad de Caldas); el Museo de Arte (Universidad de Caldas); el Museo Arqueológico (Universidad de Caldas), el Jardín Botánico (Universidad de Caldas), el Museo de Historia Natural (Universidad de Caldas) y el Museo de la Ciencia y el Juego (Universidad Nacional de Colombia). También existen salas de exposición, entre las cuales se destacan: la Pinacoteca de Bellas Artes; el Banco de la República; el Fondo Cultural Cafetero; el Museo de Arte de Caldas; Confamiliares; Instituto Caldense de Cultura y Expoferias.

La Feria de Manizales es el evento cultural más representativo de la ciudad. Declarada patrimonio cultural de la nación, en ella se desarrollan actividades como la Temporada Taurina Internacional, con toreros de todo el mundo y que se realiza por tradición durante la segunda semana de enero. También en esta feria tiene lugar el Reinado Internacional del Café (en el que participan candidatas de países productores y/o consumidores del grano), el gran desfile de las naciones y el magnífico desfile de las carretas del rocío. En el marco de esta feria se realiza la exposición de artesanías y la feria de cafes especiales en el recinto del pensamiento. Usualmente en la primera noche se lleva a cabo un espectáculo de Juegos Pirotécnicos en la zona de San Rafael o en el Morro de Sancancio a manera de inauguración. Se realizan además el Festival Nacional de La Trova y la Tango Vía.

Por otra parte, se destacan en el panorama nacional como escritores: Eduardo Garcia Aguilar, novelista; Adalberto Agudelo Duque, poeta y novelista; Octavio Escobar Giraldo, novelista y Orlando Mejía Rivera, novelista..